七月十九日，子时。

临州守府密室，烛火摇曳。

九皇子萧景琰半卧在软榻上，脸色惨白如纸。案上的茶盏已凉透，他却一口未动。每说几句话，便要咳嗽一阵，帕子上总是沾着新鲜的血痕。

宇文霸跪在榻前，不敢抬头。

【霸主系统】的光屏在九皇子眼前闪烁：

“北境战场评分：6/100（濒临失败）”

“皇权争夺评分：85/100（优势明显）”

“建议：暂时放弃局部战场，集中资源夺取最高权力，以全国之力碾压。”

九皇子闭了闭眼，问：“老皇帝那边，什么情况？”

新任监军太监高潜尖声答道：“回陛下，京中线报，老皇帝已三日未进食，太医说……撑不过两个月。太子每日守在寝宫外，寸步不离。”

九皇子冷笑：“守孝心？守皇位罢了。”

他撑起身，看向宇文霸：“北境还能撑多久？”

宇文霸叩首：“若陆燃全力来攻，臣可守三月。若他只骚扰……一年无虞。”

“一年？”九皇子摇头，“朕等不了一年。两个月内，朕必须坐在那把椅子上。”

他招手，让宇文霸近前，压低声音：

“朕要你……放弃围攻白石城，全军退守临州-武平一线。深沟高垒，不与陆燃野战，只保粮道。”

宇文霸猛然抬头：“陛下！若弃北境……”

九皇子抬手打断他：“朕问你，是北境一隅重要，还是天下重要？”

宇文霸愣住。

九皇子声音转沉：“待朕登基，率三十万大军北返，陆燃不过蝼蚁。届时，你便是北伐大元帅。”

他从枕下取出一封信，递给宇文霸：“这是给阿速台的密信。朕许他割让边境三县——空头支票，先稳住胡人。让他们去牵制白石城。”

宇文霸接过信，手微微发抖。

九皇子靠回榻上，挥了挥手：“去吧。活着，等朕回来。”

宇文霸叩首，含泪退出。

七月二十日，凌晨。

白石城情报分析室，烛火通明。

李狗儿把一沓密信摊在桌上，逐一念诵：

“九皇子车队南行，护卫仅三百，但行进迅速，已过沧州。”

“临州新军大规模调动，正往武平方向收缩。”

“江南线报：严嵩党羽频繁出入九皇子府，太子党人人自危。”

王猛站在一旁，补充道：“原新军军官透露，九皇子离营前，曾密召江南粮商沈万金，谈了足足一个时辰。”

陆燃靠在椅中，闭着眼听完，忽然睁眼：“胡人那边呢？”

赵铁柱道：“阿速台之弟巴尔虎已到城外，要求面见主公。”

陆燃挑眉：“他来做什么？”

赵铁柱：“说想谈谈……盐铁换马匹，还说要见见咱们的琉璃石。”

周文远沉吟：“主公，胡人反复无常，不可轻信。”

陆燃却笑了：“信不信另说，生意先做。让他进来。”

一个时辰后，巴尔虎踏入县衙会客堂。

他身高八尺，虎背熊腰，一双鹰眼精光四射。落座后，开门见山：