白石城县衙前广场，八张长桌一字排开。每张桌后坐着一名账房先生，桌上堆着账册、印泥，还有几口沉甸甸的木箱——里头是从江南紧急调运来的三万两白银。

百姓们早已排起长队，手里攥着欠条，神色忐忑。

周文远站在台阶上，高声宣布：“今日兑付昨日欠条！分坊区八个点，排队依次，老弱优先！”

第一个兑付的是个老农，正是昨夜蹲在墙根的那位。他把欠条递进窗口，账房先生核对、登记，然后从箱里取出十两银子，推到他面前。

老农双手颤抖着捧起银子，凑到嘴边咬了一口，然后扑通跪地，朝着县衙方向磕了三个响头。

“真给了……真给了……”

旁边的人扶起他，他还在喃喃自语。

消息传开，队伍中爆发出欢呼。

巳时，兑付进入高潮。

一个妇人领了五两银子，犹豫片刻，又掏出二两递回去：“给战死的兄弟家里。”

账房先生愣住，看向旁边的周文远。周文远点点头，记下妇人的姓名，把银子单独放一个箱子。

另一个降兵领了八两，捧着银子愣了半天，忽然蹲在地上捂着脸哭起来。旁边的人问他哭什么，他说：“俺当兵三年，没拿过这么多钱……还是敌人的钱……”

队伍中一阵哄笑，笑着笑着，有人也跟着红了眼眶。

一个半大孩子挤到“儿童兑换处”，递上三张半两的欠条。兑付的是个年轻女先生，她笑着从篮子里抓出一把糖果，连同一串铜钱递过去：“拿好，别丢了。”

孩子接过钱和糖，咧嘴一笑，跑回娘身边，举起糖果炫耀：“娘！俺有糖！”

妇人抹了抹眼角。

午时，三个时辰过去。

统计结果送到陆燃案头：兑付欠条两千七百张，发出白银两千七百两，铜钱四百贯。剩余四百张欠条，主人选择了“自愿转存”——存入新开的“白石钱庄”。

苏晚晴站在钱庄柜台后，亲自办理第一笔存款。存款的是个老秀才，把二十两银子推到柜里，接过一张存票，端详许久：“这纸……能当钱使？”

苏晚晴点头：“凭票可取，年息一分。”

老秀才小心翼翼把存票叠好，揣进怀里，走了。

门口，排队的百姓伸长脖子张望。有人小声议论：“钱庄？啥是钱庄？”

旁边的人解释：“就是把钱存里头，还能生利息。”

“利息是啥？”

“……就是多给钱。”

队伍又长了。

未时，广场上人群渐散。

陆燃登上临时搭起的木台，扬声说话。百姓们围拢过来，里三层外三层。

他环视一圈，开口：

“这城墙，是你们一石一木垒的。陆燃在此拜谢！”

他躬身一揖。

台下静默，然后爆发出山呼海啸般的呼声。

他抬手压了压，继续说：

“我知道，有人觉得我败家、荒唐。但请想想——若无这些‘荒唐’，我们能否守住家园？”

台下有人喊：“守不住！”

他点头：“对。守不住。所以我要继续败家——修路、办学、兴工。每一件都要花钱，花大钱。但我保证，每一文钱，都会花在让大伙儿过得更好的地方。”

他顿了顿，望向人群深处：“愿意跟我继续败家的，留下！想过安稳日子的，我也不拦，发路费。”

静默。

片刻后，一个老农举起手：“陆大人，俺留下！俺这条命是你救的！”

一个妇人跟着喊：“俺也留下！俺娃在学堂念书！”

声音越来越多，越来越响，最后汇成海啸般的呼声：

“跟着陆大人！败家！败家！”

陆燃笑了。

他走下台，被百姓围住。一个老妪挤到他面前，从怀里掏出一双布鞋，塞到他手里。鞋底密密的针脚，纳得整整齐齐。

“陆大人，脚踏实地的鞋，您穿着。”

陆燃接过鞋，郑重地揣进怀里。

未时三刻，周文远挤过来，低声道：“主公，临州来使。”