八月初五，京城南门。

九皇子的车队低调入城，没有仪仗，没有鼓乐。马车帘子低垂，偶尔被风吹起一角，露出里头那张苍白消瘦的脸。

路边却有百姓“自发”聚集，有人高喊：“九殿下为国负伤！九殿下千岁！”喊声整齐得像排练过。

马车内，九皇子闭目养神。高潜低声道：“陛下，按您的吩咐，这些人都赏过了。”

九皇子微微点头。

车队径直入宫。当那架肩舆抬着九皇子穿过重重宫门时，他刻意让包扎渗血的绷带露在外面。路过的太监宫女纷纷低头，不敢多看。

养心殿外，太子萧景文正跪着。见肩舆过来，他抬头，眼中闪过复杂的情绪。

九皇子在肩舆上微微欠身：“皇兄辛苦。”

太子张了张嘴，没说出话。

八月十五，中秋夜。

老皇帝回光返照，召见皇子、重臣于榻前。九皇子跪在最前头，暗中捏碎了袖中最后一枚“龙气符”。

一股无形的波动散开，老皇帝浑浊的眼珠转了转，忽然抬起手，指着九皇子：

“传……传位于九子景琰……”

太子萧景文当场昏厥。

司礼监掌印太监刘瑾当即拟旨，用印。内阁首辅严嵩带头跪贺。

新帝登基的消息，当夜便传遍京城。

八月二十，御书房。

萧景琰坐在龙椅上，面前摊着厚厚的账册。登基不过五日，他已经批了三十道折子——全是关于钱的。

高潜跪在案前禀报：“陛下，户部来报，上月盐税收入八十万两，铁税三十万两。”

萧景琰眉头一挑：“盐税怎么这么多？”

高潜道：“按陛下新政，盐税提至每斤四十文，另设‘盐引拍卖’，价高者得。江南盐商争着抢购，首月便卖出五万引。”

萧景琰笑了：“好。传旨，下月盐引再加两成。”

高潜犹豫道：“陛下，盐价涨得太快，民间已有怨言……”

萧景琰看他一眼：“怨言？谁有怨言，让他来见朕。”

高潜不敢再说。

九月初一，户部衙门。

新任户部尚书钱益坐在案后，面前摆着厚厚一摞账册。他翻着翻着，手开始发抖。

严嵩从门外进来，笑眯眯道：“钱大人，忙呢？”

钱益抬头，脸色发白：“严阁老，这……这个月的盐税虽然多，但各地欠缴的赋税也多了三成。江南那边，好几个县报灾，说要减税……”

严嵩摆手：“减什么减？皇上要用钱，谁减税谁就是跟皇上过不去。”

他从袖中取出一张纸，递给钱益：“看看这个。”

钱益接过，念出声：“皇家特许状……丝绸行，五万两；茶行，五万两；瓷器行，五万两……”

严嵩道：“皇上说了，这些暴利行业，得交‘特许费’。一个月十五万两，先收一年。”

钱益手中的纸飘落在地。

九月初十，江南苏州府。

盐商沈万金的宅邸门前，排着长长的队伍。都是来买“盐引”的商人。

一个中年商人低声嘀咕：“一斤盐涨到四十文，老百姓吃不起，咱们也卖不动……”

旁边的人赶紧拉他：“小声！让沈家的人听见，你这辈子别想再做盐生意！”

队伍中，一个穿布衣的年轻人低着头，手里攥着一张纸。他是李狗儿派来的探子。

当夜，那只信鸽飞向北方。

九月十五，白石城。

陆燃坐在案前，手里拿着刚收到的密信。李狗儿在一旁念：

“江南盐价暴涨，百姓淡食。铁匠失业，农具短缺。商人转嫁成本，物价普涨两成。”

周文远摇头：“新帝这是杀鸡取卵。”

陆燃把信放下，问苏晚晴：“咱们的盐，还能往江南运吗？”

苏晚晴道：“路被封了，只能靠走私。一次几百斤，解不了渴。”