三名密探入城第一日，辰时。

甲号化名王铁，被分到天工院旧址打磨“七彩土豆”——实则是给染色的土块抛光。他蹲在院角，手里攥着块破布，目光却不断往四周瞟。

院中堆满废铁。超大纺车歪在墙角，轮子卡死了；铁木混合犁横在地上，犁铧缺了半边；自动饮水槽漏水，地上汪着一摊，长了青苔。

三个老匠人坐在廊下，正研究一架“自动扫地机”——木轮卡死，一个匠人怒踹一脚，机器纹丝不动。

“又花了两百两。”一个匠人叹气，“城主这脑子……”

另一个匠人摆手：“花呗。花的又不是咱的钱。”

甲号低头继续擦土豆，心中暗记：天工院名存实亡，研究皆荒诞项目。

乙号化名李账，被派去库房搬货。他故意磨蹭，趁管库的老吏不注意，翻了几本账册。

账目显示：本月耗银两千两，用于“七彩土豆培育”“自动扫地机改进”“飞天椅材料采购”。成果栏全是“暂无”。

他合上账本，心中冷笑：果然是个无底洞。

丙号化名赵石，被分去城南清理沟渠。他边挖淤泥边留意四周——街巷整洁，孩童在学堂外追逐，医馆前病人有序排队。

一个老妇从医馆出来，手里提着药包。丙号凑上去，憨厚道：

“大娘，这医馆看病贵不贵？”

老妇看他一眼：“义诊不收钱，抓药比别处便宜三成。城主贴钱办的。”

丙号点头，心中微动。

中午，三人聚在城南破庙，交换情报。

甲号低声道：“天工院全是废铁，研究都是无用之物。陆燃花钱如流水，匠人习以为常。”

乙号道：“账目混乱，月月赤字。但库房物资充足，不像快破产的样子。”

丙号沉默片刻，道：“市井井然，百姓安居，无饥民，无乞丐。此于乱世不合常理。”

三人对视一眼。

甲号皱眉：“你是说，有隐秘粮源？”

丙号点头：“或分配制度。总之，此城必有秘密。”

第二日，丙号被派去库房搬货。

他扛着麻袋往里走，路过一间偏屋时，听到里头有人在低声说话。

他放慢脚步。

“……地下那个，最近进展不错。”

“嘘！慎言！大人说了，泄露者斩。”

丙号脚步不停，心中却掀起巨浪。他扛完货，借故去茅房，掏出炭笔在破布上写：

“疑有地下设施，方位不明。”

当晚，他借口买药，溜去城南找接头人。消息连夜送出城。

第三日午时，陆燃“心血来潮”视察天工院。

他身后跟着四个亲随，手里提着酒肉。进了院门，他嚷嚷道：

“都停下都停下！本官带酒来了！”

匠人们放下手里的活，围过来。陆燃亲自倒酒，挨个敬。

敬到甲号面前时，他醉眼迷离地盯着甲号看了片刻，忽然拉住他的手：

“这位师傅面生，新来的？”

甲号低头：“是，小人北境逃难来的，会打铁。”

陆燃拍他的肩：“好好干！本官最重匠人！工钱翻倍！”

他说着，又摇摇晃晃走到那架“自动扫地机”前，蹲下看了半天，忽然回头：

“你们能不能造个会飞的椅子？本官想坐着上天！”

老匠人苦笑：“大人，那得用鲲鹏之羽……”

陆燃拍地而起：“买！多少钱都买！本官有陛下赏的万两黄金！”

他站得太猛，身子一晃，撞翻了旁边一个工具箱。里头的东西哗啦掉出来——图纸、炭笔、尺子，还有几张揉皱的纸。

甲号目光扫过，瞥见一张纸上画着复杂的器械图样——圆筒、活塞、连杆，似曾相识。

陆燃“慌忙”蹲下去捡，把那些图纸胡乱塞回箱子里，嘴里嘟囔：

“胡画！胡画！都是没用的！”

他抱起工具箱，递给一个亲随：“拿走拿走！烧了！”

亲随应声抱走。

甲号收回目光，继续低头喝酒。但那张图的样子，已经印在他脑海里。

当夜，丙号借故外出，在巷口“偶遇”周文远。

周文远正在巡查街巷，见他走来，驻足道：

“这么晚了，还不歇着？”

丙号左右看看，压低声音：

“周先生，属下有要事禀报。”

周文远目光微动，挥手屏退随从。

丙号从袖中掏出一张纸，递过去——玄阴子的密令抄本：

“潜入白石城，查明陆燃底细。重点：地下设施、技术来源、真实财力。”

周文远看完，沉默片刻，把纸递还：